眼镜的发展历史可以追溯到中国的春秋末年，齐国的工业技术官书《考工论》就有用凹球面镜取火的记载，当时记载的是镜片的概念。据考证，中国南宋时（即13世纪前半叶）已经发明了眼镜。根据 Duke Elder 所著的《眼科全书》介绍，马可·波罗（Marco Polo，1254—1324）于1274年到北京时，看到元朝（忽必烈时代）官吏戴凸透镜阅读文件，遂将其带到威尼斯，由工匠设法仿制，从而使眼镜传入欧洲。最初的眼镜为手持式的单眼正透镜，一个镜片连接一个手柄，类似现在的手持式放大镜，后来做成双眼排镜式，再后来由两根绳子系挂到耳朵上，最后发展出与现代眼镜接近的镜脚。最初使用的镜片材料是天然水晶，水晶非常重，而且有双折射现象。随着玻璃工业的发展，玻璃材料逐渐取代了天然水晶。当几何光学知识和相关定律逐步被人们认识和应用后，镜片的屈光力与镜片材料的折射率被联系起来，开始出现了不同类型、不同折射率的镜片材料，其中最具代表性的是皇冠玻璃（又称冕牌玻璃），其折射率为1.523，成为以后材料研制或折射率标准的参照材料。为了减轻镜片重量或减薄镜片的厚度，出现了高折射率玻璃镜片。随着航空业的发展，一些原本为航空领域研制和发展的材料逐渐民用化，其中典型的例子就是树脂材料，如哥伦比亚树脂第39号（Columbian resin，CR39）、聚碳酸酯（polycarbonate，PC）（又称太空片）等，这些材料在眼镜领域的应用可以说为眼镜材料带来了革命性发展，不仅达到了轻、薄的要求，更重要的是从医学的角度来看，更加安全、健康，并使视觉更加清晰。
